鼎是我國古代青銅時期非常具有代表性的器物，古代銅鼎是由新石器時代的陶鼎演化而來，最初用來烹煮食物。最早的銅鼎見于夏代晚期的河南偃師二里頭遺址，經商、周發展至極盛，兩漢至魏晉時期逐漸衰落。

早期的銅鼎，因鑄造技術的局限，形制比較單一，以錐足圓鼎為主，器壁較薄，紋樣簡單，充滿了原始性。商中期以后，隨著鑄造技術的提高和日益重要的祭祀的需要，鼎的形制也發生了很大變化：出現了方鼎和分檔鼎，且形體也不斷變大，鼎足由原來單一的錐足發展為柱足和造型各異的扁足；同時紋飾也逐漸精美繁縟起來，甚至整器都有裝飾的紋飾，而且主次分明。

銅鼎的鼎盛時期其變化主要是發生在紋飾和鼎足上，紋飾由繁縟逐漸簡約，青銅器滿花的裝飾風格已經不是主流。另外一個較為明顯的變化是鼎足。西周早期的柱足從中期開始向蹄足的方向發展。更重要的突變是這一時期的青銅鼎已經成為“經國家，定社稷，序民人，利后嗣”的禮制用器，由此也賦予了青銅鼎政治與精神的含義。

列鼎制度就是在這時興起的，具有紀念碑性質的長篇銘文也是這一時期出現的。銘文內容涉及冊命、戰爭、訴訟和婚嫁等許多方面。在類型上，西周青銅鼎較前也有所發展，既有廟堂重器，也有人間煙火氣息濃郁的實用型的溫鼎等。

漢代是青銅鼎走向衰落的時期，銅鼎形體較小，以實用為主，器壁較薄，多為鼓腹、素面，銘文一般刻于鼎外，因此通過銅鼎造型也是能夠直接辨識年代的關鍵。